Մակերեւութային ակտիվ նյութերը բարդ համակարգ են, թեև դրանք բոլորը կարող են կոչվել մակերևութային ակտիվ նյութեր, դրանց հատուկ օգտագործումը և կիրառումը կարող են բոլորովին տարբեր լինել: Օրինակ՝ արևայրուքի գործընթացում մակերևութաակտիվ նյութերը կարող են օգտագործվել որպես ներթափանցող, հարթեցնող, թրջող, յուղազերծող, ճարպաթթու, ռետանիզացնող, էմուլգացնող կամ սպիտակեցնող միջոց:
Այնուամենայնիվ, երբ երկու մակերևութային ակտիվ նյութեր ունեն նույն կամ նմանատիպ ազդեցությունները, կարող է լինել որոշակի շփոթություն:
Թրջող նյութը և յուղազերծող նյութը մակերևութային ակտիվ նյութերի երկու տեսակներն են, որոնք հաճախ օգտագործվում են թրջման գործընթացում: Մակերեւութային ակտիվ նյութերի լվացման և խոնավացման որոշակի աստիճանի պատճառով որոշ գործարաններ այն կօգտագործեն որպես լվացման և թրջող արտադրանք: Այնուամենայնիվ, մասնագիտացված իոնային թրջող նյութի օգտագործումն իրականում էական և անփոխարինելի է: